Vào thời Trịnh - Nguyễn phân tranh, sông Gianh được chọn làm ranh giới chia cắt đất nước làm hai miền. Phía bắc sông Gianh là Đàng Ngoài với chế độ vua Lêvà phía nam là Đàng Trong thuộc quyền cai trị của chúa Nguyễn.